V obchodech jsou k dostání nejrůznější miniaturní stromky s označením “bonsaj”. Jejich malá velikost ještě sama o sobě není zárukou, že se skutečně jedná o bonsaj. Podle asijských tradic představuje bonsaj malý, člověkem tvarovaný stromek vysokého věku, který s nádobou, v níž je pěstován, vytváří jednotu.

Pomocí různých metod tvarování, jako je například cílené ořezávání větví, vytváříme miniatury stromů připomínající svým vzhledem co možná nejvěrněji skutečné přírodní velikány.

V Číně se umění tvorby miniaturních stromů říká “penjing”. A ačkoli vznikali první bonsaje v čínských zahradách, téměř vše, co o bonsajích víme, pochází z Japonska. Japonské styly rozeznáme v pracích většiny evropských pěstitelů a pro začínající bonsajisty jsou tyto styly dokonce nejdůležitějším vodítkem.

Práce s bonsajemi se může - podobně jako malování, vytváření sochařských děl nebo psaní básní - stát uměním, když bonsajista dovede svůj um k dokonalosti a když jeho kreativní schopnosti dostatečně vyzrají. V protikladu k ostatním druhům umění se však bonsaj neustále vyvíjí a tento proces nelze nikdy dokončit.