Co je skutečná bonsai? Za bonsai se považuje miniaturizovaná dekorativní dřevina pěstovaná v misce. S miskou a s povrchem půdy by měla tvořit harmonický celek. Má hodnotu biologickou, estetickou a uměleckou. Každá je originál, nikdy nekončící dílo, její cena se v čase neustále zvyšuje.

Ceny nejvzácnějších bonsají se u nás pohybují v částkách přesahujících desetitisíce korun.
Z našich druhů dřevin se dají vytvořit bonsaje venkovní. Zatímco bonsaje bytové jsou rostliny pocházející z teplých oblastí tropů a subtropů.
Životu v malém prostoru se musí rostlina přizpůsobit. Než si bonsai odnese nový majitel domů, měla by rostlina v misce prožít minimálně rok. Optimální jsou tři roky. Kořeny v misce musí být dobře rozvětvené, zapuštěné nové.
Aby bonsai v misce netrpěla, musí se o ni člověk pravidelně starat. Miniaturizovaná rostlina přitom musí procházet celým biologickým vývojem. Pokud jde o listnáče na jaře se olistí, kvete, zaplodí, plody dozrají. Přezimuje a na jaře se cyklus opakuje..
Skutečná bonsai neroste a není tvarována zcela libovolně. Ve světě se uznává asi 24 japonských stylů.